象意焼き付き観察手記

二つの石槽が、訓練室の床に間を空けて置かれていた。

手前の槽には水が張られ、向こうの槽は空だった。課題は単純だった。手前の水を持ち上げ、向こうの槽へ移す。それだけである。

シアが両手を上げると、水面の中央が盛り上がった。水は太い帯になって槽を離れ、床の上をまっすぐ進んだ。

空の槽まで、あとわずかだった。

水の先端が槽の縁を越えかけたところで、流れは横へそれた。空の槽を避けるように大きく曲がり、シアの脇を通って、元の槽へ落ちた。

水面が激しく揺れた。空の槽には、一滴も入っていなかった。

「もう一度やります」

シアは息を整え、同じ水を持ち上げた。

二度目も、水は空の槽の手前まで進んだ。今度は縁へ触れさえした。それでも中へ落ちず、同じように曲がって戻った。

オレフは、濡れていない空の槽を見てから訊いた。

「向こうの槽へ移るところまで、思い描いたか」

「はい」

「水が槽の中へ落ちて、そこに残るところまでか」

シアは答えなかった。

「縁まで届くところは見ました」

「その後は」

少し間を置いて、シアは首を振った。

「では、次はそこまで作れ。水が向こうの槽へ落ちて、元の槽へ戻らないところまでだ」

その日の手記には、短くこう書かれている。

水は向こうまで進んだが、元の槽へ戻った。失敗。

最初の週、オレフはシアの失敗を、完成場面の不足だと考えていた。

受け槽へ水が落ち、その水面が上がるところまで思い描かせた。移し終えた後、元の槽が浅くなっている様子も加えさせた。

それでも、水は戻った。

二週目には、二人は槽の位置を変えた。片方を低くし、距離を縮め、最後には容器を使わず、細い水路から隣の貯水枡へ水を送らせた。

水は毎回、目的地の直前で曲がった。そして出発点へ戻った。

ただし、戻り方は日ごとに変わった。

初めは空中で崩れ、床を濡らしていた。やがて流れは途切れなくなった。次には、出発点へ戻った水が、そのまま再び持ち上がり、同じ道を流れ続けるようになった。

三週目の夕方、シアはこれまでより多くの水を持ち上げた。

水は勢いよく空の槽へ向かった。縁の上で滑らかに曲がり、一本の流れを保ったまま元の槽へ落ちた。飛沫はほとんど上がらなかった。

水はすぐにまた持ち上がり、空の槽の前まで進み、戻った。

シアは手を下ろさなかった。

「今日は崩れません」

声に喜びが混じっていた。

「向こうにも入っていない」

「でも、前より多く動かせています。息も苦しくありません」

「何をしたとき、楽になった」

シアは流れを見たまま答えた。

「戻ったときです」

「戻った後か」

「はい。元の槽へ入ると、もう直さなくていい感じがします」

オレフは止めるよう手で合図した。

水が落ち、訓練室が静かになった。

「最初の手記では、戻ったから失敗だと書いたな」

「今も、課題としては失敗です」

「課題としては？」

シアは濡れていない空の槽を見た。

「水を動かすこと自体は、前よりうまくなっています」

その日の手記では、最初に書かれた「失敗」の二字が消され、代わりに次の文が残されている。

移送はできず。流れは安定。以前より長く維持できた。

オレフはなお、修正可能だと考えていた。水を動かす力そのものが安定したなら、最後の行き先だけを作り直せるはずだと判断し、反復を止めなかった。

春染め前の工房では、朝から大きな染色槽が使われていた。

槽の中では、青い染液がゆっくり濁っていた。底に沈んだ顔料を混ぜる木製の攪拌具が、途中で軋み、動かなくなった。工房主が柄を引き上げると、接合部が割れていた。

「交換は夕方になる」

工房主は染液を見下ろした。

「それまで止めれば、今日の布は上下で色が変わる」

オレフが断るより先に、シアが槽へ近づいた。

「液を別の場所へ移さなくていいなら、私にできます」

「何をする」

「片側から持ち上げて、反対側へ戻します。槽の中だけで動かし続けます」

工房主はオレフを見た。

オレフはすぐには答えなかった。訓練では失敗だった動きが、この槽では目的に合っている。それを否定する理由はなかった。

「槽の外へ出すな。勢いを上げすぎるな」

「はい」

シアが腕を伸ばすと、槽の手前側から染液が持ち上がった。

青い流れは槽の上を渡り、反対側へ落ちた。落ちた染液が底を押し、沈んでいた顔料を巻き上げる。流れは再び手前から持ち上がり、反対側へ戻った。

同じ槽の中で、染液が絶えず動き始めた。

最初は表面だけにあった色のむらが、少しずつ消えていった。

「止めるな。そのまま続けてくれ」

工房主は柄杓で液をすくい、白い小皿へ落とした。しばらく見つめてから、もう一度、槽の底近くから液を取った。

二つの皿の色は同じだった。

「攪拌具より静かだ。飛び散りもしない」

シアがオレフを振り返った。

「これなら、使えますか」

オレフは染液の流れを見た。

「ここでは使える」

「工房でも？」

工房主が笑った。

「毎朝これをしてくれるなら、こちらから頼みたい」

工房を出るとき、シアは春染め期間の実習受入書を渡された。

帰り道、彼女は何度も封筒の端を指で確かめた。

「先生」

「何だ」

「今日のは、成功ですよね」

オレフは少し考えてから答えた。

「あの槽を混ぜる術としては、成功だ」

シアは笑った。

その日の手記には、「失敗」という語が一度もなかった。

染色槽で使用。流れは安定。色むらをなくせた。工房から実習を勧められた。

数日後、シアは再び染色工房を訪れた。

実習前の確認として任されたのは、染料の付いた作業板を洗う仕事だった。作業板の手前には洗浄用の清水槽があり、板の奥には排水溝がある。清水槽から持ち上げた水を板へ当て、浮いた染料を含む水を排水溝へ流す。染色工房では毎日行われる、ごく普通の作業である。

シアが清水槽から水を持ち上げて板へ当てると、乾きかけていた青い染料が板から剥がれた。

汚れを含んだ水は板の端から床へ落ち、板の奥の排水溝へ向かった。

シアの表情が緩んだ。

次の瞬間、汚れた水は排水溝の手前で曲がった。

水は来た経路を逆戻りし、床を滑るように洗ったばかりの板へ戻った。板を再び通った青い水が跳ね、隣の台に置かれていた淡い灰色の見本布へ飛んだ。

「止めろ、シア」

オレフの声で、流れが床へ落ちた。

工房主が見本布を持ち上げた。裾に、青い筋が広がっていた。

シアは板を見た。剥がれたはずの染料が、薄く表面へ戻っている。さらに水は清水槽まで戻り、槽の中を青く濁らせていた。

「汚れは剥がせていました」

「見ていた」

「水にも移っていました」

「ああ」

「なら、途中まではできています」

オレフは青く濡れた見本布を受け取り、作業台へ置いた。

「どこまでを、途中と呼んでいる」

シアは答えなかった。

排水溝は、すぐそばにあった。汚れた水はそこまで進んでいた。それでも彼女は、水が来た経路を逆戻りして清水槽へ戻った瞬間に、肩の力を抜いていた。

工房主は責めなかった。ただ、実習受入書の返事は急がなくてよいと言った。

帰り道、封筒はシアの鞄の底に入ったままだった。

その夜、二人は訓練室へ戻った。

水の入った槽も、空の槽も、朝と同じ場所にあった。

シアは実習受入書を机へ置いた。

「染色槽では、役に立ちました」

「そうだ」

「洗浄では失敗しました」

「そうだ」

「同じ術なのに」

オレフは空の槽へ手を置いた。

「違うのは目的だ。染色槽では、元へ戻ることが仕事になった。洗浄では、汚れを戻さないことが仕事だった」

シアは受入書を開いた。工房主の署名と、実習開始日が書かれていた。

「工房へ行けば、毎日使えます」

「使える」

「使えば、もっと安定する」

「おそらくな」

「それは悪いことですか」

オレフはすぐに答えなかった。

「使う場所を選べば済むと思うか」

「染色槽だけで使います。水を運ぶ仕事には使いません」

「それで済む段階なら、私も止めない」

シアは受入書から顔を上げた。

「どういう意味ですか」

「象意の焼き付きだ」

シアは、その語を確かめるように繰り返した。

「焼き付き」

「同じ偏った形を何度も使ううち、それが失敗ではなく、術者の中の完成形になる。最初のお前は、向こうへ運ぼうとして水を戻していた。今のお前は、水が戻ったところで、『もう直さなくていい』と感じている」

「感じ方が変わっただけです」

「その感じ方で術を組んでいる。セファリア魔術では、水をどこへ動かすかだけではなく、どこで現象を終えたと判断するかも象意の一部だ」

シアは、朝の作業板を思い出すように黙った。

「だから、洗浄でも戻ったんですね」

「染料を剥がすところまでは、洗浄の形を作れていた。だが最後は、いつもの完成形へ戻した」

「工房では役に立ちました」

「役に立つから、深くなる」

「どうしてですか」

「役に立てば毎日使う。使えば、戻す形はもっと速く、もっと楽になる。その代わり、水を別の場所へ渡して、そこへ残す形は、今より作りにくくなるかもしれない」

「導水だけですか」

「今日、洗浄にも出た。給水や排水、冷却にも同じ終わり方が混じる可能性がある。どこまで広がるかは、まだ分からない」

「使うのをやめれば、消えますか」

「分からない。進まなくなる可能性はある。元へ戻る保証はない」

しばらく、空の槽の底だけが二人の間に残った。

オレフが先に口を開いた。

「最初に水が戻った日、私は完成場面が足りないだけだと思った。直せると思って、お前に繰り返させた」

「私も繰り返したかったです」

「お前は工房実習へ進みたかった。私は自分の見立てが正しいと確かめたかった。理由は同じではない」

シアは初日の手記を開いた。

水は向こうまで進んだが、元の槽へ戻った。失敗。

続いて、染色工房から戻った日の頁を開いた。

流れは安定。色むらをなくせた。

二つの頁をしばらく見比べた。

「初めの私は、戻ったから失敗だと書いています」

「ああ」

「今は、戻ると終わったように感じます」

実習を受ければ、春の間は工房で働ける。染色槽の攪拌だけなら、今の術は十分に役立つ。実務経験も得られる。

辞退すれば、次の実習募集まで待たなければならない。水術の反復も止め、実務課程を外れて、基礎から象意を分解して組み直す必要がある。それでも導水術が戻る保証はない。

シアは受入書の署名欄へ筆を置いた。

しばらく動かさなかった。

やがて署名欄を空白のままにして、その下へ短く書いた。

現在の水術を毎日使用することになるため、今期実習を辞退します。

「後悔するかもしれません」

「するだろうな」

「止めたことを？」

「どちらを選んでも、選ばなかった方を考える」

シアは受入書を畳み、封筒へ戻した。

「戻ることを、これ以上うまくなりたくありません」